«Это будет забавно», - размышлял Феранир, пока неспешно собирал походные мелочи и рассовывал что по карманам, что по подсумкам, - «Посмотреть со стороны, как выглядит командир Стражей, и понаблюдать, как будет новичок выкручиваться с селянами. Дело уже принято, Стражи приехали, а порождения-то тю-тю».
Сурана запихнул ритуальный ножик в ножны на поясе, поправил голенище сапога, попытался подтянуть перевязь с мечом, но вредная железка отходила Героя по тощему заду, наверняка еще и пару синяков оставив. Сурана бы очень хотел выбросить меч куда-нибудь подальше, взяв с собой только посох и собственную кровь, но… Надо изобразить почти вояку, показаться не могущественным колдуном. А у селян, как давно заметил Феранир, отсутствие оружия, кроме как посоха, вызывает прямо противоположные чувства – панику, желание угодить колдуну злобному (почему злобному? Дык от морды командора порой и свои шугались!), а втихаря храмовников кликнуть.
Кстати, спутник Фера, коему Командор так легко поручил новую халтуру от местных тоже был магом. Тоже Ферелденского Круга, и, тоже эльфом. Сурана аж проникся, особенно когда мельком узнал, что уже видел парня раньше, еще во время своего похода против Архидемона (точнее, беготни по всему Фередену, изображая укушенного в зад нага), в Башне Круга. Один из подопечных Винн.
Впрочем, настолько мимолетный факт  сильного интереса в Суране не пробудил, а без должного мотиватора Страж предпочитал обществу живых, разговаривающих и что-то без конца делающих живых существ, спокойное уединение в компании книг.
Но, оценить способности неофита было святым долгом Сураны. Или, Кроу, но Кроу магами занимался редко – убьет еще ненароком…
Собравшись, Фер еще раз проверил шнуровку ботинок, за неимением креплений доспеха (да и самих доспехов, если уж на то пошло), прихватил «Дыхание Дракона», привычно закинув за спину и обычным своим, быстрым и суетливым шагом двинулся по коридорам. По пути эльф еще заглянул в кабинет, порылся в столе в поисках лишней бляшки-железки с выгравированным на ней грифоном и без лишних финтифлюшей – стандартный знак рядового Стража, нашел и довольно хмыкнул. Свою Командорскую эльф оставил в комнате, запрятав в карман плаща. А то найдут, поднимут панику, решив, что Сурана удалился от дел и сложил обязанности…. Не дождутся! Тем более сейчас, когда мир раскалывает дикая война между озверевшими храмовниками и не менее озверевшими магами. А посреди этого всего – Стражи. Безопасный приют любому, пожелавшему вступить в их ряды, гарантия спокойной жизни, хотя бы временно – до следующего Мора. Подавляющее большинство вступающий сейчас в Орден было уверенно – до пробуждения нового Архидемона еще далеко и на их век тишины и спокойствия хватит. Впрочем, Сурана тоже так думал – никаких смутных снов с участием драконов ему не виделось, да и просто снов обычно тоже – Командор вырубался моментально, напоминая труп, который раньше, чем через три часа было бесполезно будить даже мечом.
Путь до конюшни не занял много времени – малефикар даже обнаружил, что пришел куда раньше рассвета – темно же еще было. У Командора давно перепутался день с ночью, и сразу на эту досадную мелочь он внимания не обратил.
Прошелся к сваленному кучей сену в углу – на корм коняшкам, уселся, вроде как, планируя почитать, да задремал незаметно.
Гам, лошадиное ржание, чей-то испуганный крик, характерный звук падения тела заставили Фреа сначала сесть, вытягивая со спины посох, и только потом уже проснуться и разлепить глаза. Ни зги не видно. Маг создал «светлячка», подвешивая под потоком, и сразу понял причину шума. «Причина» сидела на полу, а в деннике нервничала разбуженная и сбитая с толку лошадь.
- Доброе утро, Найлир, - поздоровался малефикар, паскудно усмехаясь и не замечая, что сейчас откровенно напоминает чучело из-за соломы, что украсила длинные волосы и толкала из рукава жилетки, - Уже присмотрел себе лошадь? Это хорошо. Ездить умеешь? Ну, не важно, - в пол-голоса буркнул эльф, - Научишься – идти далековато, а так до темноты уже будем в баннах.
В конюшне Ордена было около двадцати лошадей всевозможной масти и породы – и красавцы голубых кровей и чистых мастей, и середнячки, и тяжеловозы и рысаки… И обычная такая, пегая кобыла, без определенной породы, называемая просто «сельская кляча», уже немолодая, флегматичная до одури и совершенно нереспектабельная. К ней в стойло Фер и направился, подхватив старое свое седло и уздечку. Провел по конской шее ладонью, будя лошадь, начал седлать.
Была бы кобыла двужильная ,или дико выносливая, или невероятно злая в бою и можно было бы понять, почему Страж-Командор не поменял ее на более благородное животное. Но, увы, Гарлочка (Сурана не сильно напрягал фантазию, обзывая лошадь) никакими талантами не блистала.
- Суть задания я уже рассказывал или отложил на утро? – колдун задумался, вспоминая детали, - Отложил. Мы едем в земли банны Релимы. К ней самой заходить не будем, естественно, нас интересует подведомственная ей (ну и мне, кажется) деревушка Балшак, - Сурана старательно выговорил название, не скатившись на «о» и не добавив смягчение после «л», хотя хотелось сильно, - Мне два дня назад доставили доклад о буйствующих там порождениях тьмы… Секунду, зачитаю.
Фер порылся в подсумке, достал мятый, грязный клочок бумаги, которым, кажется, только разве что не подтирались и хорошо поставленным голосом начал:
- «Здоровы буде, Стражи честны. Мы, староста Башлака, стал быть, Торген, не посмели бы бумагу тратить, да Орден славен от дел отрывать», - Феранир позволил себе хмыкнуть, прокомментировать, - Да, бумага у них и вправду в дефиците, - «Коли не дюже хари злобные, щото такое зубастое, прям аж жуть до печенок пробирает, не ползало ночью по селу, да детишек не воровало, бабам юбки не задирало и молоко у коров и быков не сосало», - надо запомнить, что познания этих селян в скотоводстве минимальные, и, пожелав отведав деревенского молочка можно на что-то другое нарваться, - «Просим милостивых господ разобраться, порождений тьмы и сортирной дыры убить», - бедный Архитектор, так его родичей еще не обзывали, - « А нам спокойствие вернуть.
Стражу-Командору…» и далее по тексту титулов.
Что будем делать в такой ситуации, Найлир? – малефикар вывел из конюшни кобылу, пару раз почти повисая на узде, так как Гарлочка просто засыпала на ходу. Повисания не возымели бы эффекта, но, кобыла, видимо, просыпалась сама и покорно переставляла ноги.

Командор покачал головой, от чего длинные палты упали на лицо и скрыли усмешку. Точно – совсем еще зеленый. Феру даже стало почти стыдно за планируемое приключение. Почти – ибо учиться где-то и как то Найлиру придется, а лучше всего учения сразу в полевых условиях, да чтобы проблем было побольше. Хотя, для больших проблем миссия была совершенно неподходящая – развитая интуиция (а лучше сказать – чутье задом, выработанное за годы странствий и регулярного отхватывания по этому самому заду) сейчас молчала, и малефикар не слишком напрягался. Что могло в этом Балшаке случиться такого страшного, с чем не справились бы два мага? Да ничего, в общем-то.
- Увидишь, значит, на месте, - буднично сообщил Страж, запрыгивая в седло. Гарлочка никак на всадника не среагировала. Сидел на ее спине ушастый обормот – не сидел, ей было все едино. Только-только начавшее светлеть небо не вдохновляло кобылу на трудовые подвиги, а у ее хозяина вызывало зевоту. Сурана не ложился спать, рассудив, что раз выезажать с рассветом, то проще до него поработать. Дрема в конюшне не восстановила силы – напротив, заставила организм вспомнить, что его обделили, и взбунтоваться по поводу такой несправедливости. Ища зацепку для взгляда, эльф осоловело рассматривал попытки Найлира вывести из денника лошадь, не делая никаких попыток помочь или дать совет. Зачем? И сам прекрасно справился! Правда, зачем было лезть в седло сразу в деннике – Сурана не понял, но в полной мере оценил попытки коняшки и молодого Стража поладить, больше напоминающие гарцевание на диком кабане, чем спокойную езду. Или, висение на шее у беснующегося дракона и отчаянную попытку загнать твари в глаз лезвие посоха, пока она не изловчилась и не перекусила болезненно-худое тело малефикара на две половинки. Чешуя обдирает ладонь, вцепившуюся в надбровную пластину, зубы клацают у ног – только успевай поджимать. Какое счастье, что тварь тогда не додумалась пыхнуть огнем! Был бы ей «Шашлык по-Геройски». Хотя... Героем Сурана тогда еще не был.
Мимо пронесся брыкающийся конь, с вцепившемся в его шею эльфом. Колдун оценил выражение лиц-морд обоих, хмыкнул, подумав, что они поладят и вообще похожи, и тронул пятками бока задремавшей Галочки, на которую представление произвело угнетающий эффект – кобылка просто не поняла, зачем тратить столько сил на бесполезную беготню, но солидарно с сородичем заведомо выдохлась. Уже подъезжая к воротам, колдун услышал запыхавшийся голос мага.
- Сегодня командовать будешь ты, - голосом «на завтрак будут бутерброды» сообщил ему Сурана, когда парень немного отдышался – негоже было огорошивать вот так с ходу.
Утренний воздух холодил плечи, лишенные защиты кожаного обмундирования – вездесущая роса оседала на лошадиных бабках, путалась в гриве и волосах Феранира. Уже через несколько минут поездки эльф почувствовал, как отсыревает рубашка, обвисают рукава. Ну и Архидемон с ними – высохнуть через пару часов, когда разогреется Солнце.
Новая проблема вырисовалась не сразу – и Сурана сначала остался в седле, лениво глядя на действия Найя.
Покопавшись в нагрудном кармане, эльф извлек бляшку рядового, показал Леару, с паскудной ухмылкой на лице:
- Страж-Командор отправил двух новичков, но в группе ты главный. Мне интересно, как ты поведешь себя в нестандартной ситуации, и хорошо ли учил протоколы. Можешь считать, что это экзамен, а я – наблюдатель.
«И страховка, но зачем тебе об этом знать? Будешь без конца оглядываться, думать, что я и тут подскажу…» - подумал Фер. То, что Найлир мог разволноваться и вообще все напутать, колдуна не смущало. До деревеньки было еще ехать и ехать, и новость он переварить успеет.
Отвалившаяся подкова – это неприятно, но не проблемно, особенно в землях Баннов, где дороги не мостили камнями, а были просто утоптанной почвой. Не успеет конь разбить копыто, если не гнать сильно, не заставлять галопом идти. Сурана представил галоп в исполнении этой парочки и чуть не расхохотался.
- Что у тебя там? – малефикар таки спешился, перебросил поводья через голову Гарлочки, наматывая на кулак, хотя, можно было и оставить на шее – смирная кобылка идти никуда не порывалась.
- Убери в сумку, в деревне поправим. Сейчас инструмента нету и можем повредить лошади, - присев на корточки, Сурана пару раз постучал по голени лошади ладонью, и конь покорно поднял ногу, позволяя осмотреть копыто. Не зря Фер проверку затеял –  в копыте застрял обломок длинного гвоздя, коий малефикар с шестой попытки и ободрав пальцы вытащил. Подумал, выкинул в траву с дороги – напорется еще кто.
- Если шагом идти или рысью – не растрескается копыто. Нам еще прилично ехать, давай в седло.
Сурана тронул поводья. Ничего не произошло – Гарлочка тихо заснула. Фыркнув, малефикар уже ощутимее стукнул пятками по бокам лошади, крепко сжимая колени. Та проснулась, страдальчески покосилась через плечо на хозяина большим карим глазом, в котором читалось полное довольство миром, и медленно двинулась вперед, норовя опустить голову чуть ли не до земли. Сурана мешал.
- Не для протокола – в Стражи ты пошел, чтобы избежать войны, верно? – на посвящении колдун таких вопросов не задавал, памятуя, что ему должно быть все равно на мотивы неофитов, лишь бы желание вступить было. А чем оно продиктовано – уже не суть важно. Зато, для себя интересовался. Найлир не выглядел искателем приключений, или одержимым идеями спасения мира. Скорее – сейчас выглядел нахохлившимся, недовольным пареньком, которого подняли с постели несправедливо рано и выгнали непойми куда непойми что делать.

Задумчиво облизнув кровь с пораненных пальцев, Феранир попытался вспомнить, что было на обложке книги поведения. Не вспомнил, зато понял, что и книги-то не было – был Кроу, который  вбивал в неофитов всю информацию командирским голосом, выстраивая во внутреннем дворе.
Пошевелив мозгами, эльф стал припоминать, досталась ли Найлиру счастливая доля – побывать на учениях Старшего Стража, или пронесло. И хоть отчеты о проводимом Белый Ворон регулярно Фераниру отдавал (пусть и не слишком-то подробные и аккуратные – колдун в таких вопросах и сам отличался порядочной раздобанностью), вспомнить не удалось.
- Хм… Ты знаком с Гэбриэлом Кроу? Старший Страж а Башне – такой высокий человек, с глазами без зрачков и белыми волосами? – на всякий случай уточнил Сурана, - Протоколы поведения он зачитывает на учениях и вводных лекциях. Ну, что говорить селянам, как себя вести в нештатных ситуациях, на какие буквы обнаглевших людей посылать можно, а на какие нежелательно… - начал расписывать эльф. Солнце наконец появилось за спиной, приятно грея лопатки, и милостиво не светя в глаза, хотя под вечер будет слепить, зараза, а в полдень эльф, как обычно, будет мечтать о тенечке.
- Совсем не о чем? – переспросил недоверчиво Феранир. Какие, однако, равнодушные все пошли – хоть в Орден забирай. Беспокоиться не о чем – всего-то, маги объявили массовые восстания. Беспокоиться не о чем – всего-то, мир заполнился демонами и начинающими, глупыми малефикарами, которые не понимают всей силы и опасности выбранной стези. Беспокоиться не о чем – храмовники объявляют право Уничтожения направо и налево, вырезая магов сразу, без суда и следствия. Беспокоиться не о чем…
Для Стражей – да. Архидемоны тихо сопели в две дырочки, разведчики из разумных порождений, коих выводил Архитектор, исправно доносили, что все спокойно, а мелкие группы тварей уничтожались такими вот отрядами, как сейчас. Или, убивались о Кроу и пачку неофитов, коих он повел на охоту и попробовать крови. Но, Сурана-то помнил, что не-Стражи имеют привычку суетиться из-за всего подряд – даже банальную грозу и затянувшийся на трое суток сильный ливень заставляет нервно дергаться люд простой – «ай-яй-яй, разгневали мы Создателя…».
- Сказку о храмовниках и Круге я и сам могу рассказать, да по ролям отыграть, - фыркнул Сурана, отмахиваясь. Правда же, мог – еще десять лет назад он был заперт в Круге, без какой-либо надежды на жизнь во внешнем мире. И, Феранир бы не сказал, что его это так уж сильно пугало тогда. Зато, теперь эльф бы не вынес нового заточения. Хорошо, что куча титулов надежно защищала от всех посягательств, - И про усмирение могу тоже побаять, да только не время сейчас. Тебя послушаю в Башне, если не возражаешь.
«Если не забуду».
- Но, кратко о главном: ты, часом, не малефикар? – полезно знать о способностях своего «отряда» заранее. Вопрос Сурана задал без подвоха, так как сам чуять малефикаров не мог – только одержимых и порождений тьмы, собственно. Если эльфёнок увлекается запретными искусствами, наверное, стоило бы оценить уровень мастерства и, может быть, поднатаскать, объяснив ему простые истины. Одержимый среди Стражей – это скандал и новая головная боль Фераниру в лице победно сверкающих доспехами и рылами храмовников. «Что, Командор, не уследили за своими магами? А мы говорили!». Тьфу, даже противно подумать. Конечно, Фер от них отбрехается, и вышвырнет, но как зубы-то скалить будут! Хоть выбивай в шахматном порядке, жаль, за такое могут и войну объявить…
Постройки оказались небольшой фермой, от которой была прямая дорога в деревеньку, и Сурана с трудом заставил перейти Гарлочку с ленивого шага на легкую рысь. Стало уже не до разговоров.
Балшаки нарисовались спустя пару часов – когда зад эльфа уже был отбит седлом, а кобыла показательно выдохлась. Показательно, ибо она могла рысить еще час-два, и даже не взмылилась бы.
Огромный особняк банны Релимы Феранир невежливо проигнорировал, и сразу направил лошадь в деревушку, лежащую поодаль. Места ему нравились – поля, лесок, речушка даже была небольшая. Красота и благодать – одним словом. Ферелденские заморозки, такие коварные и кусачие, еще не наступили, и было достаточно тепло – середина лета, короткого в этой стране, но так любимого.
- В трактир, - взмах руки на соответствующую постройку, - Или в дом старосты? – тут руками махать Сурана не стал, ибо где жил староста он понятия не имел.
Сам Командор бы пошел в трактир - уж больно вывеска приглянулась: криво намалеванная голова огра и приписка «Бешеный рогач». Или, это кунари был? Не суть. И, по мимо вывески – в единственное (а в таких деревушках таверны/трактиры и прочие погреба всегда были единственными) питейное заведение стекались все новости, рядом была коновязь, а, заметив Стражей, смекалистый люд посылал обычно мальчишку побыстроногиее за местными властями, коим беседу со знатными (ну, не знатными, но Стражи же!) господами вести.

- Духовник? – чуть удивленно приподнял брови Феранир, но больше никак не проявил своего интереса. А выходило и вправду интересно – только ли духовная магия, без определенного уклона в основные специализации, что осваиваются после Истязания?
«А он Истязания-то прошел?» - с сомнением подумал Сурана. С одной стороны – по возрасту было положено, а с другой случалось и такое, что с обрядом тянули, и маги сидели несколько лишних лет в учениках, как Йован.
Йован – о мысли о старом друге разом заныли все зубы и Герой потерял к допросу всякий интерес. Вот с кого все началось! И, кто поучаствовал в судьбе Феранира дважды, круто меняя его стезю: первый раз, проникнув в Хранилище, Сурана едва не отправился на обряд Усмирения, но, был призван в Орден Стражей, да… Второй – Редклифф, где эльф овладел запретным учением.
«Запретное, ага. Если у кого-то руки кривые, это не повод запрещать столь полезные знания!» - в очередной раз подумал Страж, спрыгивая со спины кобылы и привязывая ее у коновязи. Привязывал Сурана Гарлочку чисто символически – никуда бы лошадь не делась. Ослабил подпругу, заботясь, чтобы животина не пострадала – нагнет же голову, глупое создание, пытаясь до воды иль сеня дотянуться и все, пережмет вену на брюхе, будет застой крови. С этим, конечно, мог Сурана помочь, да только коль сразу спохватиться, а если проморгает?
Само собой, кормить и поить лошадь после дороги, пока она еще не остыла, Феранир не стал.
- Я правда считаю, что нет лучше места для сбора информации, нежели трактир, - честно сообщил Сурана. Да, Найлир был не просто новичком – он был тепличным магом Круга, и никакого опыта жизни за стенами башни не имел. Колдун это как-то не учел, да и до сих пор не особо учитывал, не укладывалось у него в голове, что можно не понимать столь очевидный вещей, и что не все адаптируются легко и быстро.
«Тогда, вдвойне хорошо, что сам поехал. Кроу бы его уже прибил», - мысленно прокомментировал Сурана.
- Все слухи всегда стекаются к трактирщикам, даже если это глухомань страшная на три двора и сам «трактир» просто подвал местного главного выпивохи, - пояснил малефикар уже по пути к расхлябанному, старому крыльцу, трухлявому, скрипучему и коварно проламывающемуся даже на вид, - И, лично я не представляю где тут живут те, «кто в курсе событий». А ты? – колдун остановился на пороге, не донеся ногу до первой из трех ступеней. Не понять было, замер он, собираясь ответить на последний вопрос, или же просто опасаясь провалиться под порог, - Сейчас, для этих людей, мы не маги, а Стражи. Поверь, необразованные крестьяне в этом вопросе куда проще и приятнее своих господ – им плевать, чем мы будет убивать Порождений, что им досаждают – мечом, или огненным шаром, или… Даже магией крови. Для них самое главное то, что мы поможем защитить их дома и семьи, уничтожим угрозу и денег не попросим. А мы, кстати, не попросим, так как эрлинг, вроде наш – Стражей, и налоги крестьяне платят исправно.
Дикий скрип скрыл последние слова командора. Эльф замер, зажмурившись, словно кот, наступивший на капкан, почему то не щелкнувший, но дрогнувший. Успеет убрать лапу до того, как сомкнуться зубья или же поскачет дальше на трех ногах?
Феранир, по обыкновению, выбрал прямо противоположный вариант – перенес весь вес тела на ступеньку, уже красочно представляя себе, как его будет вытаскивать за уши из дыры Найлир, на радость зевакам, которые по такому случаю соберутся. Обошлось и в трактир Сурана просочился без приключений. Громкий звон над головой заставил малефикара втянуть голову в плечи, ожидая что на макушку сейчас свалится как минимум колокол, но медная миска, уже вся побитая и кривая, удержалась на своем гвозде.
- Чего надыть? – не слишком любезно раздалось слева. Фер посмотрел туда, окидывая оценивающим взглядом заспанного щуплого мужичка, с козлиной бородкой невнятного (вроде как каштановый, а вроде и серый) цвета, большими, какими-то лошадиными глазами и собранными в хвост волосами. Одет мужичок был в рубашку со штопаными-перештопанными рукавами, поверх которой нацеплен был грязный передник. Оценить обувку и штаны мешала стойка – побитая, уже треснувшая в нескольких местах и огромными, криво нацарапанными надписями «Люра – дура!», «Сам козел!».
- Доброго утра, - приветливо кивнул мужику малефикар, проходя за ближайший столик – забиваться в темные и дальне углы Сурана отучился уже давно, выучив, что почему-то они были самыми обитаемыми и населенными, - Стражей вызывали? Заявку в Орден отправляли?
Мужик сначала рассеяно задумался, потом, посветлев лицом, кивнул, подтверждая, что вызывали.
- Вы гонцы из Башни, да?
- Мммм… Мы Стражи, вообще-то, - покопавшись в кармане, колдун вытащил на свет стальную бляху, показал трактирщику белого грифона на синем фоне.
- Да? – в голосе трактирщика скользнуло разочарование, которое он даже скрыть не озаботился. Вид двух остроухих, один и которых казался трактирщику чуть ли не ребенком, а второй вообще больным чем-то мужика не вдохновлял и надежду на избавление от проблемы не вселял, - А чё, командор-то послать кого другого не мог?
- А чем тебя мы не устраиваем? – равнодушно поинтересовался Фер.
- Ну… Да сожрут вас, и не подавятся! Карша! А-нук, метнися за Торгеном, шоб ему, гаду с похмелюги рассолу не найти! Скажи, Серые пришлепали… Ёльфы, аж двое. Чаровники? – судя по тому, что трактирщик уже не орал, это был вопрос и относился он к Стражам.
- Ага, - спокойно подтвердил Сурана, не видя смысла отпираться. Мужик посмотрел на Стражей чуть дружелюбнее, чем раньше, видать, начав уверовать в их силы.
Хлопнула задняя дверь – как Герой и предсказывал (основывая предсказания не на магии и всяких там хрустальных шарах, а на банальнейшем опыте!) трактирщик послал мальчишку (или, девчонку, не суть) за старостой местным.
- А Вы, уважаемый…
- Онаш.
- Онаш, я, кстати, Торвальд, приятно познакомиться, пока погрейте нам вина, да мяса принесите. Жареного, желательно. А Вы что будете, командир? – с тщательно скрытым смешком поинтересовался Сурана у Найлира. Все разговоры со старостой он собирался предоставить неофиту. Местный люд он уже посмотрел, и решил, что магов, даже при самом громком провале, никто не обидит.
Хлопнула задняя дверь, и буквально, через пару минут открылась парадная – вошел крепкий мужчина лет сорока-сорока пяти, со слегка помятым, но умытым лицом и в доброй одежде. Староста Торген, как сразу понял Феранир. Он откинулся на спинку стула, подхватив принесенную деревянную кружку, и словно ушел в тени, оставляя Найлира общаться со старостой и выяснять обстановку.